เวลา 01:00 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 22 มกราคม 2026 การแข่งขันรอบที่เจ็ดของรอบแบ่งกลุ่มในเฟสแรกของยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก 2025/26 ได้สิ้นสุดลงแล้ว โดยสโมสรชั้นนำของยุโรปต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่หลากหลายจากปารีส แซงต์-แชร์กแมง ถึงอตาลันต้า ไม่มีทีมใดน้อยกว่าแปดทีมที่มีคะแนนเท่ากันที่ 13 คะแนน ทำให้เกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างยิ่งในรอบสุดท้ายของการแข่งขัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ที่ฟอร์มการเล่นไม่คงเส้นคงวาในฤดูกาลนี้ ซึ่งอาจทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะต้องแข่งขันในรอบเพลย์ออฟเพื่อชิงตำแหน่งในรอบน็อคเอาท์เป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกัน
ปัจจุบัน อาร์เซนอล ทีมยักษ์ใหญ่แห่งพรีเมียร์ลีก ครองตำแหน่งจ่าฝูงอย่างสบายๆ ด้วยชัยชนะติดต่อกัน 7 นัด ขณะที่ บาเยิร์น มิวนิค ยักษ์ใหญ่จากเยอรมนี ตามมาติดๆ โดยแพ้เพียงนัดเดียว ทั้งสองทีมได้ผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เรอัล มาดริด จากลาลีกา และ ลิเวอร์พูล จากพรีเมียร์ลีก มีคะแนนเท่ากันที่ 15 คะแนน โดยเพียงแค่รักษาความได้เปรียบในรอบสุดท้ายก็สามารถผ่านเข้ารอบได้อย่างราบรื่นท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ทีมอันดับห้า ก็ถือความได้เปรียบเช่นกันด้วยคะแนน 14 คะแนน โอกาสในการก้าวหน้าของพวกเขาดูเป็นไปได้ดี อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ทีมแชมป์เก่าที่อยู่ในอันดับหก ไปจนถึงอตาลันต้าที่อยู่ในอันดับสิบสาม ได้เกิดการแข่งขันที่ดุเดือดอย่างมากขึ้นในหมู่ทีมทั้งแปดที่มีคะแนนเท่ากัน การแข่งขันที่จะมาถึงจะเป็นตัวกำหนดว่าทีมใดสามทีมจะได้ผ่านเข้ารอบโดยตรง โดยแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทีมอันดับสิบเอ็ด อยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงเป็นพิเศษ
พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ได้สร้างสถิติประวัติศาสตร์ด้วยการมีทีมถึงหกทีมผ่านเข้าสู่แชมเปียนส์ลีก ครอบคลุมทั้งห้าทีมอันดับสูงสุดในตารางคะแนนลีก พร้อมกับท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ แชมป์ยูโรปาลีก จนถึงขณะนี้ ทีมใหญ่ทั้งห้าของพรีเมียร์ลีก ได้แก่ อาร์เซนอล, ลิเวอร์พูล, ท็อตแนม, นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และเชลซี ได้ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศของแชมเปียนส์ลีกแล้ว โดยมีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นทีมเดียวที่ไม่ได้ผ่านเข้าสู่รอบนี้ในทางตรงกันข้าม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างน่าตกใจ 1-3 ต่อทีมแกร่งจากนอร์เวย์อย่าง โบโด/กลิมท์ ในรอบนี้ กลายเป็นทีมเดียวจากพรีเมียร์ลีกที่ตกรอบจากแปดอันดับแรก สำหรับแชมป์ยุโรปสามสมัย ผลการแข่งขันนี้มีความหมายเชิงสัญลักษณ์ที่อึดอัดและหนักหน่วงอย่างปฏิเสธไม่ได้
เมื่อต้นปีใหม่ ฟอร์มของแมนเชสเตอร์ ซิตี้เริ่มตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด ผลงานชนะติดต่อกันที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้ก่อนหน้านี้หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ด้วยการเสมอสามนัดติดต่อกันในพรีเมียร์ลีก ทำให้ช่องว่างกับอาร์เซนอลเพิ่มขึ้นเป็นหกคะแนน แม้ว่าพวกเขาจะคว้าชัยชนะติดต่อกันในเอฟเอคัพและลีกคัพ แต่ขวัญกำลังใจของทีมก็ได้รับผลกระทบอย่างหนักหลังจากพ่ายแพ้ 2-0 ในเกมแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ที่สนามของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดต่อมา การแพ้ 1-3 ต่อโบโด/กลิมท์ ในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีก ทำให้คุณค่าของชัยชนะในแมนเชสเตอร์ดาร์บีของพวกเขาลดน้อยลงไปอีก
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเผชิญกับปัญหาหลายประการในขณะนี้ โดยตารางการแข่งขันที่แน่นขนัดทำให้ผู้เล่นเหนื่อยล้า และปัญหาความลึกของทีมที่ขาดแคลนก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนมากขึ้นด้วยตัวเลือกที่จำกัดบนม้านั่งสำรอง กองหน้าดาวเด่นอย่างฮาแลนด์จึงถูกบังคับให้ลงสนามติดต่อกันบ่อยครั้ง และมักทุ่มเทอย่างเต็มที่ตลอดทั้งเกม ส่งผลให้เขาทำได้เพียงหนึ่งประตูจากจุดโทษในแปดนัดหลังสุด ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนถึงความจำกัดอย่างรุนแรงในศักยภาพเกมรุกของทีม นอกจากนี้ อาการบาดเจ็บของกองหลังตัวกลางอย่างกวาร์ดิโอลและรูเบน ดิอาส รวมถึงกองกลางตัวรับอย่างนิโก กอนซาเลซ ยังทำให้แนวรับของทีมอ่อนแอลงอย่างมีนัยสำคัญแม้ว่าสโมสรจะรีบเซ็นสัญญากับกัปตันทีมคริสตัล พาเลซ เกย์เอ แต่ทั้งเขาและนักเตะใหม่ เซเมโด ยังไม่มีคุณสมบัติในการแข่งขันยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก ด้วยเหตุนี้ เป๊ป กวาร์ดิโอลา จึงจำเป็นต้องส่งกองหลังดาวรุ่งอย่าง อเลน และ ฮูซาโนฟ ลงสนามพบกับโบโด/กลิมท์ ซึ่งการขาดประสบการณ์อย่างเห็นได้ชัดของพวกเขาส่งผลกระทบต่อความมั่นคงในเกมรับ
ประเด็นที่น่ากังวลที่สุดคือ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้นำแทคติกครองบอลซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเขากลับมาใช้ในฤดูกาลนี้อีกครั้ง แต่ทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ชุดปัจจุบันยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับรูปแบบการเล่นนี้ได้อย่างเต็มที่ มีความไม่สอดคล้องอย่างมากระหว่างโครงสร้างผู้เล่นกับการดำเนินแผนการเล่น ส่งผลให้ทีมมีแนวทางที่ระมัดระวังเกินไปและไม่สามารถใช้ความเร็วและความสามารถในการเจาะทะลุของกองหน้าที่มีความเฉียบคมอย่างฮาแลนด์และโดกุได้อย่างเต็มที่ ด้วยเหตุนี้ ความไร้ประสิทธิภาพในเกมรุกของทีมจึงยิ่งเห็นได้ชัดเจนมากขึ้นเรื่อย ๆ
ในการเผชิญหน้ากับรอบสุดท้ายที่สำคัญของแชมเปียนส์ลีก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของยักษ์ใหญ่จากตุรกีอย่างกาลาตาซาราย ทีมนี้ประกอบด้วยนักเตะดาวดังอย่างโอซิมเฮน, ซาเน่, อิคาร์ดี้, กุนโดกัน และดาวินสัน ซานเชซ โดยเฉพาะซาเน่และกุนโดกันที่เคยเป็นนักเตะภายใต้การคุมทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา มีความเข้าใจในปรัชญาการเล่นเชิงกลยุทธ์ของเขาอย่างลึกซึ้ง ซึ่งเป็นความท้าทายที่สำคัญสำหรับคู่แข่งขณะนี้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีคะแนนนำอยู่เพียงสี่ประตูเท่านั้น แม้จะชนะก็ตาม ก็จำเป็นต้องทำคะแนนให้ห่างไกลพอสมควรเพื่อให้ได้ตำแหน่งในอันดับแปด ซึ่งเป็นภารกิจที่ยากลำบากมาก ด้วยเหตุนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจต้องเผชิญกับการแข่งขันในรอบเพลย์ออฟแบบแพ้คัดออก และต้องต่อสู้เพื่อความอยู่รอดในสนามแข่งขันที่ดุเดือดของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก
